兴平元年（194），太祖率军征讨陶谦，任命荀彧留守，主持兖州军政事宜。太祖走后，张邈、陈宫在兖州发动叛乱，迎接吕布进入兖州。吕布到达兖州后，张邈就派刘翊告诉荀说：“吕将军是来帮助曹大人攻打陶谦的，请赶快供给他军粮。”众人对此将信将疑，只有荀彧明白张邈已经反叛，他当即整顿军队，布置防务，赶快召东郡太守夏侯惇，此时兖州各县已经纷纷响应吕布。当时太祖正率大军围攻陶谦，留守兖州的兵力很少，留下的将领中不少人和张邈、陈宫是同谋。夏侯惇来后，当夜就杀了几十名谋反者，将士们这才安定下来。这时，豫州刺史郭贡率领数万兵马来到城下，有人说郭贡是吕布的同党，一时间人心惶惶。郭贡求见荀彧，荀彧准备亲自前往。夏侯惇等人劝他说：“您现在镇守一州，孤身前去实在危险，您绝对不能去!”荀彧从容地回答说：“郭贡和张邈等人平时没什么联系，现在他来得这么突然，估计他没有想好到底攻击谁。我们一定要趁他没下决心时赶快说服他，即使不能让他为我们所用，也可以让他保持中立；如果我们现在就先猜疑他，恐怕他在一怒之下会投向张邈。”然后欣然赴约，郭贡看到荀彧毫无惧意，知道-城不易攻下，就领兵离开了。荀彧又和程昱商量，让他去说服范和东阿二县，最终保全了三座城池，以等待太祖回师。太祖从徐州回师后，在濮阳击败了吕布，吕布向东逃走。兴平二年（195）夏天，太祖驻军乘氏县，当时发生了大饥荒，出现了人吃人的惨剧。
原文
陶谦死，太祖欲遂取徐州，还乃定布。曰：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困败而终济大业。将军本以兖州首事，平山东之难，百姓无不归心悦服。且河、济，天下之要地也，今虽残坏，犹易以自保，是亦将军之关中、河内也，不可以不先定。今以破李封、薛兰，若分兵东击陈宫，宫必不敢西顾，以其间勒兵收熟麦，约食畜谷，一举而布可破也。破布，然后南结扬州，共讨袁术，以临淮、泗。若舍布而东，多留兵则不足用，少留兵则民皆保城，不得樵采。布乘虚寇暴，民心益危，唯-城、范、卫可全，其余非己之有，是无兖州也。若徐州不定，将军当安所归乎？且陶谦虽死，徐州未易亡也。彼惩往年之败，将惧而结亲，相为表里。今东方皆以收麦，必坚壁清野以待将军，将军攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众未战而自困耳。前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心，就能破之，尚不可有也。夫事固有弃此取彼者，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势，不患本之不固可也。今三者莫利，原将军熟虑之。”太祖乃止。大收麦，复与布战，分兵平诸县。布败走，兖州遂平。
建安元年，太祖击破黄巾。汉献帝自河东还洛阳。太祖议奉迎都许，或以山东未平，韩暹、杨奉新将天子到洛阳，北连张杨，未可卒制。彧劝太祖曰：“昔〔晋文纳周襄王而诸侯景从〕，高祖东伐为义帝缟素而天下归心。自天子播越，将军首唱义兵，徒以山东扰乱，未能远赴关右，然犹分遣将帅，蒙险通使，虽御难于外，乃心无不在王室，是将军匡天下之素志也。今车驾旋轸，义士有存本之思，百姓感旧而增哀。诚因此时，奉主上以从民望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。天下虽有逆节，必不能为累，明矣。韩暹、杨奉其敢为害！若不时定，四方生心，后虽虑之，无及。”太祖遂至洛阳，奉迎天子都许。天子拜太祖大将军，进彧为汉侍中，守尚书令。常居中持重，太祖虽征伐在外，军国事皆与彧筹焉。太祖问彧“谁能代卿为我谋者？”彧言“荀攸、锺繇”。彧先是，彧言策谋士，进戏志才。志才卒，又进郭嘉。太祖以彧为知人，诸所进达皆称职，唯严象为扬州，韦康为凉州，后败亡。
译文
这时，徐州牧陶谦病死，太祖想趁机夺取徐州，平定徐州后再回师消灭吕布。荀彧建议说：“以前汉高祖保有关东，光武帝占据河内，都是先巩固基地然后再谋求控制天下，这样进可以制胜，退可以固守，所以虽有曲折却能终成大业。将军您依靠兖州起事，平定崤山以东的祸乱，百姓们对您心悦诚服。而且兖州地跨黄河、济水，是天下的交通要道，现在虽然景象残破，但还可以自保，这里就是将军您的关中与河内，是您首先要稳定的地方。现在我军已经击溃了李封、薛兰，如果再分兵向东攻击陈宫，陈宫必定不敢西顾，我们趁机组织队伍收割麦子，储备粮食，就可以一举消灭吕布。然后向南联合扬州的刘繇，共同讨伐袁术，以控制淮水、泗水。如果放过吕布而东攻徐州，那留下太多的兵马就难以占领徐州，留下太少的兵马就必须征集百姓来守城，百姓们就不能打柴拾草。吕布再趁机进攻，百姓们会更加恐惧，我们顶多能保全-城、范、卫三处县城，其余的地方都不为我们所有，这样就等于失去了兖州。如果徐州再攻不下来，将军您将到何处安身呢？何况陶谦虽死，徐州也不容易攻破。徐州人吸取了往年失败的教训，必然因为畏惧而更加紧密地联合。现在东方都已经收麦完毕，必然以坚壁清野的战略迎击将军；到时候您久攻不下，抢掠又无收获，不出十天，十万人马还没开战就陷入绝境了。再说您上次讨伐徐州时，以暴力相惩罚，徐州子弟想到父兄被杀的耻辱，必定会誓死奋战，没有投降之心，即使您能攻下徐州，还是不能彻底占据它。世上确实有舍小取大的事情，有时也是可行的，以平安换取危险，有时是可以的；权衡一时的形势，不顾忌根基不稳固，有时也是可以的。现今三种情况居然都在，危险很高，希望将军您对这种情况仔细权衡，再作决定。”太祖这才打消了攻打徐州的想法，发动百姓收割麦子，然后再战吕布，分兵平定了兖州各县。吕布败走，兖州这才安定下来。
建安元年（196），太祖击败了黄巾军。汉献帝从黄河以东返回洛阳。太祖想迎接献帝迁都许县，有人认为山东尚未平定，韩暹、杨奉等人刚刚迎接天子来到洛阳，他们又联合着北方的张杨，恐怕不能立刻控制住他们。荀劝太祖说：“从前晋文公迎接周襄王而让诸侯顺服，汉高祖东征项羽时，为义帝穿着素服发丧而让天下归心。如今天子蒙乱，您首先起义兵勤王，只是因为山东地区战乱不断，不能远赴关右，但您还是派出将领，冒险与朝廷联系。虽然您身在地方，全力平定乱局，但您的心始终念着朝廷，这是您一向以来抱有的匡扶天下的志向。现今天子已经返回京城，而京城又残破不堪，一片荒芜，天下义士有保卫朝廷的想法，百姓们感念旧时的时光而更增哀伤，如果您能趁此良机，拥戴天子，顺应民心，这是大顺应；以大公无私的态度让天下豪杰归心，这是大谋略；主持正义以招纳英才俊杰，这是大德行。这样，天下虽有人有叛逆之行，却不能拖累我们的大业，道理就是这样。韩暹、杨奉怎能阻挡我们呢？如果我们不及时迎接朝廷，天下人都生出这样的心思，那么我们就是考虑到此事的利害关系也来不及了。”于是太祖来到洛阳，迎接天子迁都许昌。天子任命太祖为大将军，提升荀彧为侍中，代理尚书令。此后，荀彧忙于处理朝政，太祖虽然征战在外，但军国大事都要与荀彧筹划。太祖问荀彧：“谁能替代您为我出谋划策?”荀彧回答说：“荀攸、钟繇可以担当此任。”当初，荀彧曾谈论天下谋划策之士，向太祖举荐了戏志才。戏志才死后，荀彧又推荐了郭嘉。太祖认为荀彧知人善任，荀彧推荐的人才大多也非常称职，只有推举的扬州刺史严象和凉州刺史韦康后来兵败身亡。
原文
自太祖之迎天子也，袁绍内怀不服。绍既并河朔，天下畏其强。太祖方东忧吕布，南拒张绣，而绣败太祖军于宛。绍益骄，与太祖书，其辞悖慢。太祖大怒，出入动静变于常，众皆谓以失利于张绣故也。锺繇以问彧，彧曰：“公之聪明，必不追咎往事，殆有他虑。”则见太祖问之，太祖乃以绍书示彧，曰：“今将讨不义，而力不敌，何如？”曰：“古之成败者，诚有其才，虽弱必强，苟非其人，虽强易弱，刘、项之存亡，足以观矣。今与公争天下者，唯袁绍尔。绍貌外宽而内忌，任人而疑其心，公明达不拘，唯才所宜，此度胜也。绍迟重少决，失在后机，公能断大事，应变无方，此谋胜也。绍御军宽缓，法令不立，士卒虽众，其实难用，公法令既明，赏罚必行，士卒虽寡，皆争致死，此武胜也。绍凭世资，从容饰智，以收名誉，故士之寡能好问者多归之，公以至仁待人，推诚心不为虚美，行己谨俭，而与有功者无所吝惜，故天下忠正效实之士咸原为用，此德胜也。夫以四胜辅天子，扶义征伐，谁敢不从？绍之强其何能为！”太祖悦。彧曰：“不先取吕布，河北亦未易图也。”太祖曰：“然。吾所惑者，又恐绍侵扰关中，乱羌、胡，南诱蜀汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也。为将奈何？”彧曰：“关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、马超最强。彼见山东方争，必各拥众自保。今若抚以恩德，遣使连和，相持虽不能久安，比公安定山东，足以不动。锺繇可属以西事。则公无忧矣。”
